“Saya ingin makan” muncul dalam huruf Mandarin di komputer sebuah rumah sakit umum di pusat kota Beijing. Kata-kata itu terbentuk dari pikiran seorang perempuan berusia 67 tahun yang menderita amiotrofik lateral sklerosis (ALS), juga dikenal sebagai Penyakit Lou Gehrig, yang tidak dapat berbicara.
Demonstrasi tersebut, yang direkam dalam video pada bulan Maret oleh Stasiun Radio dan Televisi Beijing, merupakan bagian dari uji klinis yang melibatkan lima pasien yang dipasangi chip seukuran koin yang disebut Beinao-1, sebuah antarmuka komputer otak (BCI) nirkabel – sebuah teknologi yang dipimpin oleh para ilmuwan di AS, tetapi para ahli mengatakan Tiongkok dengan cepat mengejar ketinggalannya.
Luo Minmin, direktur Institut Penelitian Otak Tiongkok (CIBR) dan kepala ilmuwan di balik uji coba tersebut, mengatakan bahwa ada kebutuhan yang “sangat kuat” untuk teknologi BCI, dan mereka “kewalahan” dengan permintaan dari calon pasien.
“Pasien mengatakan bahwa ini terasa sangat hebat, seperti mereka dapat memperoleh atau mendapatkan kembali kendali atas otot (mereka),” ujarnya kepada CNN pada bulan Mei dalam sebuah wawancara langka di labnya, yang terletak satu jam perjalanan dari Rumah Sakit Xuanwu Beijing, tempat uji coba berlangsung.
Luo mengatakan teknologi ini menunjukkan “akurasi tinggi” dalam mendekode sinyal dari otak pasien dan menerjemahkannya menjadi teks ucapan atau gerakan mesin. Timnya berencana untuk mempercepat uji coba pada manusia dengan menanamkan chip ke 50 hingga 100 pasien lagi tahun depan.
“Kami berharap dapat mempercepat proses ini,” ujarnya. “Jika terbukti aman dan efektif dapat digunakan secara klinis di seluruh dunia.”
Hingga Mei, Beinao-1 menyatakan total lima pasien, sama dengan jumlah pasien Neuralink milik Elon Musk, yang telah menggunakan implannya. Perusahaan AS lainnya, Synchron, yang investornya antara lain Jeff Bezos dan Bill Gates, telah menjalani uji coba dengan 10 pasien, enam di Amerika Serikat dan empat di Australia.
Maximilian Riesenhuber, seorang profesor ilmu saraf di Universitas Georgetown yang tidak terlibat dalam uji coba Beinao, mengatakan kepada CNN bahwa meskipun memulai lebih lambat dari AS, Tiongkok membuat kemajuan.
“Tiongkok jelas telah menunjukkan kemampuan untuk tidak hanya mengejar ketertinggalan, tetapi juga menjadi kompetitif, dan sekarang, bahkan untuk memulai, juga menjadi pelopor di beberapa bidang,” ujarnya. “Yang menarik, ada banyak kegiatan penelitian di kedua negara, karena mereka telah menyadari potensi di BCI.”
Menurut Precedence Research, sebuah firma riset pasar, pasar teknologi otak bernilai sekitar $2,6 miliar tahun lalu dan diperkirakan akan meningkat menjadi $12,4 miliar pada tahun 2034. Namun, bagi Tiongkok maupun AS, teknologi ini lebih dari sekadar uang tunai.
Pemimpin Tiongkok, Xi Jinping, telah lama bercita-cita menjadikan negaranya sebagai pusat kekuatan sains dan ekonomi. Pada bulan Maret, ia menulis di media milik pemerintah bahwa industri teknologi telah menjadi “garis depan” dan “medan perang utama” dalam persaingan global. Ambisinya telah memicu kekhawatiran di AS, yang mengakibatkan perang teknologi yang berkelanjutan, khususnya di industri semikonduktor.
CIBR didirikan bersama oleh pemerintah kota Beijing dan beberapa universitas lokal pada tahun 2018, sekitar dua tahun setelah Elon Musk mendirikan Neuralink di dekat San Francisco.
Pada tahun 2023, CIBR menginkubasi sebuah perusahaan swasta bernama NeuCyber NeuroTech untuk berfokus pada produk teknologi otak seperti Beinao-1. Luo, yang juga merupakan kepala ilmuwan di perusahaan rintisan tersebut, memberikan akses langka kepada CNN ke lembaga tersebut pada bulan Mei.
Selama bertahun-tahun, katanya, pasien ALS, yang berusia 60-an, tidak mampu mengekspresikan dirinya.
“Dia sudah sadar, dia tahu apa yang dia inginkan, tetapi dia tidak bisa berbicara,” kata ilmuwan yang meraih gelar doktor di bidang ilmu saraf dari Universitas Pennsylvania dan menghabiskan hampir satu dekade di AS. “Setelah implantasi, dia sekarang dapat mengucapkan kalimat sederhana dengan cukup akurat melalui sistem tersebut.”