Sebelum Leila Green menjadi ibu dari anak kembar tiga tiga tahun lalu, dia membayangkan dirinya akan menjadi tipe orang tua yang menggunakan popok kain yang dapat digunakan kembali.
“Namun begitu bayi-bayi saya lahir, saya menyadari bahwa saya tidak sanggup lagi – saya kewalahan mengurus mereka bertiga, jadi saya memilih jalan yang lebih mudah.”
“Dulu saya membeli popok sekali pakai dan di awal-awal kami bisa menghabiskan 25 buah sehari,” lanjut Green, yang tinggal di Broadstairs, Kent, dan mengelola komunitas daring yang berfokus pada isu-isu seputar kehamilan dan persalinan.
“Saya rasa kenyataannya adalah para ibu menginginkan pilihan yang ramah lingkungan, tetapi mereka sangat sibuk dan harganya harus sesuai.”
Secara global, diperkirakan 300.000 popok sekali pakai dibuang ke tempat pembuangan sampah atau dibakar setiap menitnya, yang menyebabkan masalah lingkungan karena banyak di antaranya mengandung plastik dan bahan sintetis serta membutuhkan waktu ratusan tahun untuk terurai.
Meskipun ada alternatif berkelanjutan seperti popok kain yang dapat dicuci, upaya dan biaya yang dibutuhkan membatasi seberapa luas penggunaannya.
Selama bertahun-tahun, banyak perusahaan rintisan telah memasarkan alternatif yang lebih ramah lingkungan untuk popok sekali pakai. Mampukah produk terbaru ini memberikan kesan yang baik?
Perusahaan Hiro Technologies yang berbasis di Texas telah menciptakan popok sekali pakai tanpa pemutih yang dilengkapi dengan paket jamur yang ditambahkan ke popok bekas saat siap dibuang.
Jamur tersebut mampu menguraikan dan mencerna popok seiring waktu, kata salah satu pendiri, Miki Agrawa, yang memulai merek ini setelah terkejut melihat betapa banyaknya popok yang digunakan putranya.
Jadi seberapa cepat cara ini bekerja? Agrawa mengatakan sulit untuk memberikan jawaban yang spesifik.
“Kami tidak bisa memberikan jangka waktu karena semua kondisi berbeda dan jamur saat ini bekerja lebih baik dalam kondisi tertentu dibandingkan kondisi lainnya,” kata Agrawa.
“Yang bisa kami katakan adalah bahwa pertumbuhannya jauh lebih cepat secara eksponensial dibandingkan tanpa jamur dalam kondisi terbaik, dan tetap lebih baik daripada tanpa apa pun dalam kondisi terburuk.”
Popok tersebut harganya $136 (£100) untuk persediaan satu bulan, meskipun ada harga berlangganan sebesar $199.
Itu jauh lebih mahal daripada pembalut sekali pakai biasa, yang diperkirakan harganya sekitar $70 per bulan.
Apakah harganya di luar jangkauan sebagian besar orang tua?
“Harganya lebih murah daripada popok mewah,” jawab Agrawa. “Saya rasa ini penawaran yang bagus untuk popok yang terbaik bagi bayi dan planet tempat mereka akan tumbuh dewasa.”
Terlepas dari label harga, Sonali Jagadev, analis riset senior di Euromonitor, mengatakan bahwa kemajuan dalam menciptakan popok yang lebih inovatif dan berkelanjutan masih lambat dan tidak merata karena beberapa faktor, termasuk biaya produksi yang tinggi dan kendala rantai pasokan.
“Polimer berbasis bio, serat bambu, dan kapas organik semuanya memiliki biaya bahan baku dan pemrosesan yang lebih tinggi daripada plastik tradisional, sementara rantai pasokan untuk input berkelanjutan ini masih belum matang, sehingga membuat harga tidak stabil dan menjadi tantangan bagi merek pasar massal,” katanya.
Jagadev mengatakan para pemain kecil menghadapi rintangan yang lebih besar. “Inflasi yang meningkat, biaya bahan baku yang lebih tinggi, dan kebutuhan akan investasi pemasaran yang besar dapat mempersulit mereka untuk bertahan hidup, bahkan ketika kredibilitas keberlanjutan mereka kuat.”
Kurangnya infrastruktur pengomposan merupakan tantangan lain. “Sebagian besar popok biodegradable masih berakhir di tempat pembuangan sampah karena fasilitas pengomposan industri terbatas atau tidak tersedia di banyak wilayah,” kata Jagadev.
Dan, tentu saja, ada prioritas konsumen. “Orang tua terus memprioritaskan kinerja, kebersihan, dan kenyamanan daripada keberlanjutan, yang berarti merek mengambil risiko jika solusi yang lebih ramah lingkungan mengorbankan salah satu dari harapan inti ini.”
Di Belgia, Woosh adalah perusahaan rintisan lain yang berharap dapat mengatasi rintangan tersebut.
Woosh menyatakan bahwa popok produksinya lebih mudah didaur ulang karena tidak terbuat dari berbagai macam material.
Sebaliknya, kata Alby Roseveare, salah satu pendiri dan kepala teknologi, Woosh telah berfokus pada penggunaan satu jenis plastik tertentu.
“Jika Anda menggunakan berbagai jenis plastik, akan sangat sulit untuk memisahkannya [saat mendaur ulang].”
Perusahaan ini juga bekerja sama dengan pusat penitipan anak untuk mengantarkan popok dan mengambil popok bekas.
Kemudian, barang-barang tersebut diproses di stasiun daur ulang mereka sendiri, dengan beberapa material digunakan kembali.
“Kami ingin fokus pada memasukkan material yang tepat agar kami bisa mendapatkan material yang tepat pula, dan kecuali Anda bertanggung jawab untuk membawa kembali sampah Anda sendiri, tidak ada yang termotivasi untuk melakukan hal ini,” kata Roseveare.
“Merek-merek besar diberi insentif untuk mengoptimalkan biaya, tetapi dalam kebanyakan kasus tidak ada insentif bagi merek-merek tersebut untuk memperhatikan kemampuan daur ulang popok.”
Saat ini, Woosh bekerja sama dengan lebih dari 1.400 pusat penitipan anak di seluruh Belgia dan menyatakan bahwa lebih dari 30.000 anak menggunakan popok Woosh setiap hari.
Mereka sedang melakukan uji coba dengan bekerja sama dengan para pengecer dan sedang dalam proses meluncurkan model ekonomi sirkularnya kepada orang tua di rumah.
Dengan dukungan dari pemerintah Wales, organisasi ini mendaur ulang 60 juta popok di Wales setiap tahunnya.
Popok kotor dikumpulkan di tepi jalan dan diproses di pabrik NappiCycle di Wales Selatan.
Proses yang digunakan disebut pencucian gesekan untuk menguraikan popok bekas menjadi material campuran yang dapat digunakan dalam berbagai aplikasi, mulai dari pelapisan jalan hingga pembuatan bangku.
Kembali di Ghent, Roseveare mengatakan dia berharap pendekatan terpadu seperti itu dapat mengurangi jumlah popok di tempat pembuangan sampah.
“Kami memiliki ambisi untuk menciptakan dampak sebesar mungkin dan sedang menjajaki kemungkinan ekspansi ke wilayah lain di Eropa.”